Какво се обърка на Международната космическа станция и какво следва оттук нататък?

Влошаващо се изтичане на въздух на борда на Международната космическа станция (МКС) накара астронавтите да потърсят убежище и да се подготвят за възможна спешна евакуация в продължение на около два часа в петък. Заповед за заемане на „безопасно убежище“ (safe-haven) е била издадена в 13:04 ч. по Гринуич (GMT), докато руските космонавти са се опитвали да отстранят повреда по преходния тунел на обслужващия модул „Звезда“, който и преди е страдал от поява на пукнатини, съобщиха от НАСА.

Петима членове на екипажа са получили инструкции от контрола на мисията на НАСА да облекат скафандрите си и да се укрият в скачения към станцията космически кораб, в случай че се наложи бързо напускане на комплекса. По-късно заповедта беше отменена и на астронавтите беше казано, че могат да се завърнат в станцията, докато НАСА и техните руски колеги от „Роскосмос“ изследват темпото на изтичане на въздух. От „Роскосмос“ заявиха в петък, че техните експерти са открили две изтичания на борда на МКС, но увериха, че няма непосредствена заплаха за живота и здравето на екипажа.

НАСА подготви екипажа на МКС за евакуация Какво точно се случи на борда?

МКС представлява орбитална лаборатория с размерите на футболно игрище, където астронавтите живеят и работят в открития космос. Тя е първата космическа станция, разработена и управлявана чрез широко международно сътрудничество, и остава най-големият изкуствен космически апарат, конструиран някога от човечеството. Изследователската станция обикаля в орбита на около 402 километра над Земята, като нейното сглобяване започна през 1998 г. с изстрелването на руския модул „Заря“. Тя приема постоянно астронавти от 2000 г. насам, което представлява най-дългото непрекъснато човешко присъствие в космоса.

Въпреки своята историческа роля обаче, комплексът вече показва сериозни признаци на износване. Пукнатините, отговорни за изтичането на въздух, се появяват периодично от около шест години насам. Поради тази причина НАСА вече активно планира нейната бъдеща подмяна.

През последните месеци загубите на въздух бяха сравнително незначителни, но в петък ситуацията ескалира, като темпото на изтичане скочи от около 0,45 килограма въздух на ден до близо 0,90 килограма в рамките на денонощие, сподели пред агенция Ройтерс висш служител на НАСА, пожелал анонимност. Пукнатините в обслужващия модул „Звезда“ са постоянен източник на безпокойство, потвърждават от американската космическа агенция.

Обявявайки предпазните мерки, говорителят на НАСА Бетани Стивънс написа в изявление: „Преходният тунел на обслужващия модул „Звезда“, известен като PrK, страда от пукнатини и изтичания от известно време, като до момента те са ограничавани от „Роскосмос“ доколкото е възможно. Пукнатините винаги са били повод за безпокойство, който НАСА следи много внимателно. НАСА и „Роскосмос“ работят съвместно за установяване на първопричината за появата на пукнатините, а „Роскосмос“ управлява проблема чрез оперативни мерки за смекчаване на последиците и периодични частични ремонти.“

Орбитална тревога: Критично изтичане на въздух отново застраши руския сегмент на МКС

Стивънс допълва още: „След регистрирането на новите изтичания, „Роскосмос“ реши да премине към по-мащабна ремонтна операция в петък, 5 юни. Поради изключителна предпазливост, НАСА нареди на четиримата членове на екипажа Crew-12 на SpaceX и на астронавта на НАСА Крис Уилямс да заемат повишена позиция за безопасност в космическия кораб Dragon, докато ремонтът е в ход. Продължаваме да работим с руските ни колеги, както и с останалата част от международната общност, която поддържа космическата станция, за да достигнем до по-постоянно решение на проблема.“

НАСА отмени тази заповед приблизително два часа по-късно. В последващо изявление г-жа Стивънс добави: „Роскосмос“ временно спря петъчните дейности по структурния ремонт в преходния тунел на модула „Звезда“ (PrK), докато се оценяват допълнителни измервания и данни. Предвид това развитие, НАСА инструктира членовете на екипажа в космическия кораб Dragon да прекратят процедурите по безопасно убежище и да се завърнат към планираните си операции на борда на Международната космическа станция. Очакваме с нетърпение да работим съвместно с „Роскосмос“ по общ подход за справяне с изтичанията.“

От своя страна руската космическа агенция потвърди, че нейните експерти са открили две места на изтичане на МКС, но са предприети необходимите стъпки за тяхното неутрализиране. В официално изявление на агенцията се казва: „Ситуацията не застрашава безопасността на екипажа и бордовите системи – налягането на борда на МКС е стабилно и се поддържа на изчисленото проектно ниво.“

Кой се намираше на борда?

В момента МКС е дом на седем астронавти от две различни мисии. Това включва четиримата астронавти от екипа Crew-12 на НАСА – Джесика Меър и Джак Хатауей от НАСА, астронавтката от Европейската космическа агенция (ЕКА) Софи Адено и руския космонавт Андрей Федяев, които пристигнаха на станцията през февруари. Другата част от екипажа се състои от американския астронавт Кристофър Уилямс и двамата руски космонавти Сергей Куд-Сверчков и Сергей Микаев, които пристигнаха през ноември.

Куд-Сверчков и Микаев, които не се включиха в процедурите по евакуация и укриване, са планирали да използват специален трион, за да достигнат до зона, през която вярват, че ще получат директен достъп до пукнатината, изпускаща въздух, разкри служителят на НАСА пред Ройтерс. Представителите на НАСА обаче категорично не са се съгласили с този метод на ремонт, което е принудило контрола на мисията в Хюстън спешно да разпореди процедурите по заемане на безопасно убежище за останалите членове.

Какво следва оттук нататък?

В цялата 27-годишна история на Международната космическа станция астронавтите никога не са били принуждавани действително да се евакуират напълно. Заповедите за заемане на безопасно убежище са голяма рядкост, макар че преминаващи парчета космически боклук, за които има риск да се сблъскат с МКС, както и по-малки промени в нивата на изтичане на въздух, са задействали този процес няколко пъти през последните години.

НАСА и руската космическа агенция „Роскосмос“, които са двата основни оператора на комплекса, спорят от месеци относно точната причина и потенциалните методи за трайно поправяне на малките въздушни течове на борда на руския обслужващ модул „Звезда“, който е ключова структурна част от МКС.

В момента в Конгреса на САЩ се разглежда законопроект, който има за цел да удължи планирания експлоатационен живот на космическата станция с още две години – до 2032 г. Това се прави с цел да се осигури повече време на частните аерокосмически компании да разработят адекватна търговска замяна на остаряващата станция.

В бъдеще Съединените щати планират изцяло да прехвърлят своите операции в ниска околоземна орбита към „търговски притежавани и управлявани космически дестинации“. Според официалните доклади, това ще позволи непрекъснат и безопасен достъп за извършване на научни изследвания и за развитие на съвременните космически технологии на следващото поколение.