Възрастта, посочена в личната карта или паспорта все по-малко отразява реалното състояние на човека. Двама души могат да са родени в една и съща година, но да достигнат старостта с напълно различен запас от здраве. Ето защо учените вече се опитват да измерват не календарната, а биологичната възраст.

За тази цел се създават биологични часовници. Те оценяват доколко е остарял организмът на ниво клетки и молекули, а не колко години са минали от деня на раждането. Такива инструменти вече могат доста точно да свързват състоянието на тъканите с риска от заболявания, слабостта на организма и очакваната продължителност на живота. Основният проблем е, че много часовници работят като сложна черна кутия: резултатът е налице, но е трудно да се разбере кои процеси в организма са повлияли най-силно на оценката.

Група учени от Харвард и други научни центрове предложиха нов вариант на биологичния часовник, който е по-лесен за интерпретиране. Вместо химически маркери на ДНК изследователите са използвали активността на гените. Такива данни показват кои гени са включени или изключени в конкретен момент. Въз основа на този молекулярен профил системата предсказва биологичната възраст при гризачи, маймуни и хора, както и оценява колко години живот може да му остават на човек.

В основата на изследването са положени над 11 000 профила на генна активност при 4 вида. Наборът включва данни за мишки, плъхове, маймуни и хора. Изследователите са използвали материали за животни с генетични промени, лекарствени и диетични интервенции, влияещи върху стареенето и продължителността на живота. В човешката част на анализа имаше над 4000 проби, а при маймуните – над 2600.

Повечето биологични часовници на стареенето се изграждат с помощта на изкуствен интелект и големи бази данни. Едни модели разглеждат кръвните протеини, свързани със стареенето на мозъка и отразяват когнитивното състояние по-добре, отколкото обичайната възраст. Други оценяват метаболитната възраст въз основа на протеини, мастни киселини и други молекули на метаболизма. По-новите часовници обединяват показатели за кръвта, метаболизма, генната активност и клинични данни.

Най-известното направление остават епигенетичните часовници. С възрастта върху ДНК се натрупват химически маркировки, които влияят върху работата на гените. Тези маркировки се променят под въздействието на храненето, физическата активност, стреса, съня и болестите. Един от най-известните инструменти, часовникът на Хорват използва метилирането на ДНК и показва разликата между календарната и биологичната възраст. Тази разлика се свързва с риска от различни заболявания, а по-късните версии на часовника се опитваха да оценят максималната продължителност на живота. Учените създадоха също епигенетични часовници, които работят при различни видове бозайници.

Новата технология все още не е готова за медицински кабинети и лични прогнози. За сметка на това за лабораториите тя дава по-прозрачен начин да се разглежда стареенето: не просто да се получи число, а да се види кои гени и процеси тласкат организма към по-старо или по-младо състояние.