НАСА прекрати мисията MAVEN, след като орбиталният апарат около Марс замлъкна окончателно

НАСА официално обяви, че мисията на орбиталния апарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) е приключила. Това решение идва почти половин година след като учените за последен път установиха контакт с космическия кораб.

Според официалното изявление на космическата агенция, всички системи на апарата са работили напълно нормално преди планираното преминаване на MAVEN зад Марс през декември. След като корабът е излязъл от зоната на радиосянката обаче, Мрежата за дълбоко космическо пространство на НАСА (Deep Space Network) така и не е успяла да улови сигнал от него.

Последвалият анализ показва, че орбиталният апарат е преминал в т.нар. „безопасен режим“ (safe mode), а батериите му най-вероятно са се изтощили напълно, след като машината е влязла в неконтролируемо бързо въртене. Това е довело до състояние, от което MAVEN не може да бъде възстановен.

В момента НАСА вече е започнала официалния технически процес по извеждане от експлоатация на мисията. Специално назначена комисия за преглед разследва инцидента и се очаква да излезе с окончателен доклад по-често тази година относно точната причина за гибелта на апарата.

Тези предварителни заключения все още не посочват категорично първопричината за възникналата аномалия, която остава обект на проучване. Процедурата по приключване на мисията следва стандартните протоколи на агенцията, за да се архивира пълният набор от събрани данни, който да остане на разположение на световната научна и изследователска общност.

Постиженията на една историческа мисия

Мисията MAVEN беше изстреляна през ноември 2013 г. с ключовата цел да изследва горните слоеве на атмосферата на Червената планета и да установи каква част от нея е била изгубена в открития космос през милиардите години история. Благодарение на събраните данни НАСА успя да разбере в детайли как точно атмосферната загуба оказва влияние върху климата на една планета, наличието на течна вода и нейните условия за обитаемост.

По време на своя престой в орбита апаратът направи няколко фундаментални открития за марсианската среда:

Атмосферно разпрашване (sputtering): MAVEN директно наблюдава този сложен и неуловим дотогава процес на изтичане на атмосферата. При него заредени частици (йони) се сблъскват с марсианската атмосфера с изключително висока скорост, което кара газовите молекули буквално да „изплискат“ извън обхвата на планетата. Именно чрез това наблюдение астрономите разбраха механизма, по който Марс е изгубил по-голямата част от въздушната си обвивка. Влиянието на Слънцето: Апаратът предостави на учените много по-дълбоко разбиране за това как слънчевата дейност и слънчевият вятър влияят пряко на процесите на Червената планета. Глобални марсиански сияния: Данните разкриха, че за разлика от Земята, където полярните сияния се наблюдават само около магнитите полюси, на Марс тези красиви явления могат да се видят по цялата повърхност на планетата. Гигантските прашни бури: MAVEN помогна да се разбере по какъв начин Марс може да развие толкова мащабен прашен облак, че през 2018 г. той буквално обви и погълна изцяло планетата в продължение на месеци. Политически предизвикателства и бюджетни съкращения

Интересен контекст около историята на апарата е, че MAVEN беше една от няколкото ключови мисии на НАСА, които преди време рискуваха да останат напълно без финансиране и да спрат работа. Това се дължеше на сериозните бюджетни съкращения, предложени в официалния план на администрацията на президента Доналд Тръмп.

Брус Джакоски, старши учен в Университета в Колорадо и почетен главен изследовател на мисията, сподели тогава пред медиите, че ако тези съкращения бяха влезли в сила, MAVEN щеше да продължи безцелно да обикаля около Марс, но без да извършва никаква научна дейност и без да изпраща данни. В крайна сметка, след като орбитата му постепенно се влоши с годините, той просто щеше да се разбие на повърхността на планетата, без човечеството да се възползва максимално от технологичния му потенциал.

За щастие, тогавашният научен капацитет беше защитен, което позволи на MAVEN да работи години над първоначално предвидения си експлоатационен срок и да промени изцяло разбирането ни за марсианската атмосфера, преди внезапната повреда в края на миналата година да сложи окончателен край на неговия път.