Защо Google иска умишлено да пусне на свобода милиони комари

Когато мислите за Google, най-вероятно в съзнанието ви изникват търсачки, смартфони и изкуствен интелект. Едва ли първото нещо, за което се сещате, са милиони бръмчащи насекоми. И все пак, компанията майка на технологичния гигант – Alphabet – инвестира сериозно в проект, който включва отглеждането и пускането на огромни рояци комари в дивата природа.

Позната под името инициативата „Debug“, тази програма стартира през 2016 г. от Verily – филиал на Alphabet в областта на науките за живота. Сега компанията предизвиква сериозен отзвук с амбициозно предложение, внесено в Агенцията за опазване на околната среда на САЩ (EPA), за пускането на до 32 милиона специално третирани комари в щатите Калифорния и Флорида през следващите две години.

Защо една технологична компания се намесва в сферата на общественото здраве и как добавянето на още комари в околната среда всъщност може да помогне за разрешаването на здравна криза? Отговорът се крие в комбинация от микробиология, роботика и усъвършенстван анализ на данни.

Използване на „добри“ насекоми в борбата срещу „лошите“

Инициативата „Debug“ се основава на специализирана вариация на известната Техника на стерилните насекоми (SIT). Вместо обаче да се модифицира ДНК на насекомите или да се използват агресивни химически пестициди, проектът разчита на естествено срещаща се бактерия, наречена Wolbachia.

Когато мъжките комари са инфектирани с Wolbachia и се чифтосат с диви женски комари, които не носят същия бактериален щам, възниква биологична несъвместимост. В резултат на това получените яйца са напълно нежизнеспособни и от тях никога не се излюпват нови насекоми. С течение на времето, тъй като все повече третирани мъжки екземпляри успешно се конкурират за партньорки, местната популация на диви комари рязко спада.

Може би най-важното за хората е, че този метод по никакъв начин не увеличава риска от ухапвания от комари или появата на сърбящи отоци за жителите в тези райони. В света на комарите само женските хапят хора, тъй като се нуждаят от кръв за развитието на яйцата си. Мъжките комари се хранят изключително с растителен нектар. Тъй като проектът предвижда пускането единствено на мъжки индивиди, появата на милиони нови насекоми няма да доведе до нито едно допълнително ухапване върху хората.

Мащабиране на процеса чрез високи технологии

Въпреки че използването на бактерията Wolbachia е доказана научна концепция, нейното изпълнение в мащабни размери исторически винаги е било изключително трудно предизвикателство. Именно тук технологичният опит на Google променя правилата на играта.

За да бъде програмата наистина ефективна, милиони комари трябва да бъдат отгледани, прецизно сортирани по пол и разпределени по най-оптималния начин. Проектът „Debug“ използва:

Собствен изкуствен интелект (AI) за прогнозиране и картографиране на популациите; Автоматизирани роботи за отглеждане, които поддържат идеална среда за ларвите; Високопрецизни визуални системи за сортиране, които разделят нехапещите мъжки от хапещите женски екземпляри с изключителна точност.

Чрез интегрирането на сензори и усъвършенстван анализ на данни, екипът може да разположи „добрите насекоми“ точно на местата и в количествата, необходими за числено превъзходство над дивата популация.

Целеви заболявания и географски обхват

Основната цел на последното предложение до EPA е да се ограничи разпространението на опасни заболявания, пренасяни от насекоми. Докато предишните международни полеви тестове на „Debug“ бяха фокусирани върху комарите от вида Aedes aegypti (основният преносител на жълта треска), този нов тласък в САЩ е насочен конкретно към комарите от рода Culex. Този род е печално известен с пренасянето на вируса на Западнонилската треска и Сейнтлуиския енцефалит.

Калифорния и Флорида са избрани за тестови полигони по съвсем практични причини. И двата щата притежават топъл и влажен климат, в който комарите Culex процъфтяват, създавайки постоянен риск за общественото здраве.

Местни специализирани агенции, като Окръжния център за контрол на комарите във Флорида Кийс (Florida Keys Mosquito Control District), вече са отчели много обещаващи резултати при по-малки по мащаб опити с Wolbachia, отбелязвайки значителен спад в дивите популации. Инициативата на Google има за цел да вземе тези локални успехи и да ги разгърне мащабно.

Обществена реакция и регулаторно одобрение

Както при всеки проект, включващ масово пускане на насекоми, обществената реакция е смесица от ентусиазъм и скептицизъм. Докато много жители приветстват тази екологична алтернатива на химическото пръскане с инсектициди, други изразяват колебливост. Някои членове на местните общности изразяват опасения относно потенциални непознати рискове за здравето или дългосрочното екологично въздействие от потискането на даден вид.

В отговор на тези притеснения учените подчертават, че бактерията Wolbachia представлява опасност единствено за самите комари и не може да бъде предадена на хората. Освен това, тъй като целеви видове като Aedes aegypti често са инвазивни за градските екосистеми и не съставляват основен хранителен източник за местната дива природа, екологичното въздействие от тяхното отстраняване се счита за минимално.

Бактерията Wolbachia се среща по естествен път в голяма част от видовете насекоми по света, което я прави един от най-проучваните и безопасни биологични инструменти в съвременната наука.

За да се гарантира сигурността на гражданите, проектът преминава през строг процес на регулаторно одобрение. EPA управлява текущото предложение в рамките на разрешително за експериментална употреба, което включва и период за обществено обсъждане, провеждащ се до началото на юни. Федералните регулатори ще прегледат детайлно всички данни за екологична безопасност, преди да определят точните локации за пускане и да дадат окончателно разрешение за действие.

Перспектива с поглед напред

Ако бъде одобрена, инициативата „Debug“ на Google може изцяло да пренапише бъдещето на борбата с преносителите на зарази. Чрез комбинирането на авангардна автоматизация с дълбоки биологични познания, проектът предлага поглед към един нов свят – свят, в който общностите са защитени от тежки заболявания, без да се налага да разчитат масирано на химически интервенции. Това може да се окаже мощен пример за това как технологичните иновации могат да бъдат успешно приложени за решаването на едни от най-старите и смъртоносни биологични заплахи на планетата ни.