Експлозията на Blue Origin може да доведе до изоставане на САЩ от Китай в лунната надпревара

Компанията Blue Origin претърпя катастрофален провал в своята ракетна програма след експлозия на единствената си работеща стартова площадка в Кейп Канаверал, Флорида. Този инцидент заплашва да наложи допълнителни забавяния на плановете на НАСА (NASA) за изпращане на астронавти на Луната преди Китай.

Яркооранжево огнено кълбо, което местните жители описаха като „мини ядрена бомба“, напълно погълна Стартов комплекс 36 (Launch Complex 36) около 21:00 часа местно време в четвъртък вечерта. Това се случи по време на изпитание за статично запалване (static fire test) на двигателите на ракетата New Glenn на Blue Origin. Базата на Космическите сили в Кейп Канаверал по-късно потвърди, че целият персонал е в безопасност и няма пострадали хора.

Изглежда, че мощната експлозия е унищожила напълно ракетата, а ултрамодерното стартово съоръжение на компанията, оценено на 1 милиард долара (около 858 милиона евро), вероятно ще изисква мащабни и продължителни ремонти. Инцидентът нанесе сериозни щети по наземната инфраструктура, като взривът дори събори една от високите 183 метра мълниезащитни кули около комплекса. Това ще спре бъдещите изстрелвания от тази площадка за значителен период от време. Голям късмет в нещастието е фактът, че полезният товар – 48 спътника за интернет констелацията Project Kuiper на Amazon (основен конкурент на Starlink на SpaceX) – все още не е бил монтиран на ракетата по време на инцидента, което предотврати още по-големи финансови загуби.

Огненият тест на тежката ракета New Glenn на Blue Origin завърши с епична експлозия, която унищожи всичко наоколо (видео)

Високата 98 метра ракета New Glenn се разработва специално за програмата „Артемида“ (Artemis) на НАСА, която има за цел да върне човечеството и да изпрати астронавти на повърхността на Луната до 2028 г.

От Blue Origin все още не са излезли с официално изявление за това какво точно ще бъде въздействието на тази експлозия върху дългосрочните планове, макар че космически експерти и коментатори твърдят, че инцидентът може да върне назад фирмата на милиардера Джеф Безос (Jeff Bezos) с до една година.

„Това най-вероятно напълно изважда Blue Origin от плановете за „Артемида“ през следващите 12 месеца“, коментира Ерик Бъргър, старши космически редактор в престижното издание Ars Technica. „Всички тези мисии за изграждане на лунна база – човече, положението е наистина зле.“

Ракетата New Glenn се разработва с основната задача да пренася лунния модул Blue Moon на компанията, който НАСА планира да използва като една от своите системи за кацане на Луната. Ракетата, която се взриви на площадките, вече беше изпълнила три успешни мисии преди това, като настоящото изпитание се очакваше да бъде просто рутинна процедура преди следващото планирано изстрелване, насрочено за идния месец. Преди този тест ракетата наскоро бе получила разрешение да възобнови полетите си след извършен преглед от Федералната авиационна администрация (FAA) по повод по-ранна малка аномалия от 19 април.

Джеф Безос заяви, че е твърде рано да се посочи точната причина за експлозията, тъй като подробните разследвания в момента тепърва започват.

„Много тежък ден, но ще възстановим всичко, което трябва да бъде възстановено, и ще се върнем към полетите“, написа основателят на компанията в публикация в социалната мрежа X. „Заслужава си.“ Илон Мъск, чиято компания SpaceX е основен конкурент на пазара, изрази съпричастност в същата мрежа, като написа: „Съжалявам да го видя, надявам се да се възстановите бързо. Ракетите са трудно нещо“.

Този най-нов инцидент означава, че в момента и двата основни търговски партньори на НАСА за програмата „Артемида“ са с приземени ракети. Само преди броени дни компанията SpaceX на Илон Мъск бе принудена да преустанови всички следващи изстрелвания на своята мегаракета Starship.

Федералната авиационна администрация на САЩ (FAA) обяви, че първо трябва да бъде проведено детайлно разследване на „произшествието“, възникнало по време на най-новия ѝ изпитателен полет. По време на въпросния полет, състоял се на 22 май, ускорителят Super Heavy на ракетата се разби в Мексиканския залив, след като само един от неговите двигатели се запали успешно по време на финалната процедура за кацане във водата (splashdown).

От FAA бяха категорични, че SpaceX няма да има право да проведе нов полет с ракетата, докато регулаторът не се увери напълно, че „нито една система, процес или процедура, свързани с инцидента, не застрашават обществената безопасност“. По отношение на инцидента с Blue Origin от FAA отбелязаха, че са запознати с експлозията по време на статичния тест, но посочиха, че това изпитание е извън обхвата на лицензираните от тях дейности и не е имало отражение върху въздушния трафик.

Разработките както на Starship, така и на New Glenn вече сериозно изостават от първоначално предвидените срокове, според които първите пилотирани мисии до лунната повърхност трябваше да станат реалност още през 2024 г. Поради натрупаните забавяния НАСА коригира графика си и определи нови дати за мисията „Артемида IV“ (Artemis IV), която в момента е планирана за старт най-рано през 2028 г.

В същото време Китай официално обяви още през 2023 г., че планира да изпрати свои астронавти, известни като тайконавти, на Луната преди 2030 г. До този момент няма абсолютно никакви индикации от космическата агенция на азиатската държава, че този краен срок няма да бъде изпълнен навреме.

Както САЩ, така и Китай имат огромни интереси към потенциалните минерални ресурси на Луната, като и двете страни се стремят да установят постоянни лунни местообитания (бази). Тези бъдещи бази се разглеждат и като ключови съоръжения, които ще подкрепят следващите пилотирани мисии до Марс.

Миналата година бившият ръководител на НАСА предупреди, че САЩ рискуват да изостанат сериозно от Китай заради проблемите, възникващи при частните им търговски партньори.

„Нашата сложна архитектура изисква дузина или повече изстрелвания в рамките на много кратък времеви прозорец, разчита на изключително сложни технологии, които тепърва предстои да бъдат напълно разработени – като криогенно презареждане с гориво в открития космос – и освен това все още трябва да бъде сертифицирана за безопасно транспортиране на хора“, заяви Джим Брайдънстайн (Jim Bridenstine), който заемаше поста администратор на НАСА между 2018 и 2021 г., пред Сенатската комисия по търговия, наука и транспорт през септември. „Освен ако нещо не се промени кардинално, е изключително малко вероятно Съединените щати да изпреварят планирания от Китай график за достигане до лунната повърхност.“

Настоящият администратор на НАСА, Джаред Айзакман (Jared Isaacman), призна, че последният инцидент с Blue Origin може да окаже осезаемо въздействие върху напредъка на програмата „Артемида“, макар да подчерта, че пълният размер на евентуалните забавяния няма да бъде известен, докато американската космическа агенция не приключи с подробния си преглед.

„Космическите полети са безмилостни, а разработването на нови възможности за изстрелване на свръхтежки товари е необикновено трудно предизвикателство“, сподели той в изявление след експлозията в четвъртък. „Ще работим в тясно сътрудничество с нашите партньори, за да подкрепим едно цялостно и задълбочено разследване на тази аномалия, да оценим непосредствените влияния върху мисиите ни и да се върнем възможно най-бързо към изстрелването на ракети.“