Учени тестваха нов двигател, способен да достави хора до Марс

НАСА направи още една стъпка към бъдещите човешки полети до Марс. Инженерите успешно тестваха нов електрически двигател, който вече постави рекорд по мощност сред подобните системи в Съединените щати. В бъдеще тази технология би могла радикално да промени междупланетните пътувания и да направи полетите до Червената планета по-бързи и по-икономични.

За разлика от конвенционалните химически ракети, електродвигателите работят по съвсем различен начин. Те не осигуряват мигновено, мощно ускорение при изстрелване, но могат постепенно да натрупват огромни скорости за дълъг период от време. Ето защо космически кораб с такъв двигател в началото се движи бавно, но след няколко дни може да ускори до стотици хиляди километри в час.

Новият двигател на НАСА използва литиеви пари вместо традиционния ксенон. Това позволява значително повишена ефективност на системата и намален разход на гориво. Експертите изчисляват, че електрическото задвижване може да спести до 90% гориво в сравнение с конвенционалната ракетна технология.

По време на тестовете системата е постигнала мощност от 120 киловата, което е около 25 пъти мощността на космическия кораб Psyche, който в момента е на път към астероида Психея. За НАСА това беше голям пробив в разработването на електрическо задвижване от следващо поколение.

Инженерите обръщат особено внимание на бъдещите пилотирани мисии до Марс. Според предварителните оценки, за един пълноценен междупланетен кораб за екипажа ще е необходима система с мощност от 2 до 4 мегавата. Това означава едновременно използване на няколко електродвигателя, които трябва да работят непрекъснато повече от 23 хиляди часа.

По време на тестовете двигателят е издържал на температури над 2800 градуса по Целзий, което също е важно доказателство за надеждността на технологията. Издръжливостта и стабилността са ключови изисквания за дългосрочните полети в дълбокия космос.

Днес типичното пътуване до Марс отнема около 6-9 месеца в едната посока, но човешката мисия е много по-предизвикателна: астронавтите се нуждаят от големи запаси от вода, храна, оборудване и гориво. Поради особеностите на орбитите на Земята и Марс, екипажът ще трябва да чака на Червената планета почти година и половина, преди да се отвори прозорецът за завръщане у дома.

Ето защо новите електрически задвижващи системи биха могли да бъдат революционна технология. По-малкият разход на гориво би направил космическите кораби по-леки, а постоянното ускорение би могло потенциално да съкрати времето за полет. Освен това, подобни системи откриват възможност за по-задълбочено изследване на Слънчевата система и далечни роботизирани мисии.

НАСА подчертава, че реалните човешки полети до Марс са все още далеч, но настоящите тестове са основата за бъдещи междупланетни експедиции. Ако технологията продължи да се развива успешно, след няколко десетилетия електрическите двигатели биха могли да се превърнат в стандарт за космически пътувания на дълги разстояния.