Как южноафрикански учени идентифицираха рядък хантавирус на круизен кораб на хиляди километри разстояние

Когато южноафриканският специалист по инфекциозни болести Лусил Блумберг проверява електронната си поща сутринта на 1 май – ден, в който страната празнува Деня на труда – едно спешно съобщение веднага привлича вниманието ѝ. Неин колега от Обединеното кралство ѝ пише за пасажер от круизен кораб, плаващ на хиляди километри разстояние в Атлантическия океан. Пасажерът е бил спешно евакуиран и приет в болница в Йоханесбург със съмнение за тежка пневмония. Още по-тревожното е, че и други хора на борда на същия плавателен съд са били болни.

Британският колега, който наблюдава разпространението на болести в отдалечените британски отвъдморски територии в Южния Атлантически океан, моли Блумберг да поеме случая и да проследи състоянието на пациента. Той е бил евакуиран от кораба именно на една от тези изолирани територии – остров Асенсион.

Така Блумберг и екип от водещи експерти в Южноафриканския национален институт за инфекциозни болести (NICD) внезапно се оказват въвлечени в истинска надпревара с времето. Тяхната задача е да идентифицират причината за мистериозната зараза, избухнала на борда на холандския круизен кораб „MV Hondius“.

„Въпреки че беше официален празник, ние се задействахме и реагирахме наистина изключително бързо“, споделя Блумберг в интервю за Асошиейтед Прес (The Associated Press). „Беше невероятно натоварено. Проведоха се множество разговори, онлайн дискусии, а в същия момент в лабораторията вече се извършваха спешни изследвания.“

Благодарение на денонощната си работа, в рамките на едва 24 часа екипът успява да установи точната диагноза. Оказва се, че сериозното заболяване на мъжа е предизвикано от хантавирус – рядък и опасен вирус, чиито основни преносители са гризачите.

Методът на изключването: Как бе разгадана мистерията

Възрастният британски гражданин е пристигнал в частна болница в Йоханесбург няколко дни по-рано в критично състояние, но лекарите първоначално са били напълно объркани относно първопричината за заболяването му.

Докато течала евакуацията му от кораба, двама възрастни холандски пасажери от същия лайнер „MV Hondius“ вече били починали на борда. Този факт обаче първоначално не е предизвикал сериозна тревога. Здравните власти на остров Асенсион докладвали на Световната здравна организация (СЗО) за локализирано огнище от респираторни заболявания на кораба, които по всички признаци приличали на стандартна пневмония.

В самото начало Блумберг и колегите ѝ предполагат, че може да става въпрос за бактерията Legionella, която причинява тежка форма на пневмония, известна като Легионерска болест. Другата сериозна хипотеза, по която работят, е птичи грип.

„Обадих се на колегите си по инфекциозни болести, събрахме се на консилиум и обсъдихме най-често срещаните и логични причинители“, разказва Блумберг. „Бактерията Legionella е много добре описана при епидемични взривове в хотели и на круизни кораби, а инфлуенцата също е обичаен заподозрян. Освен това тези хора бяха посетили острови, където наличието на птичи грип е отлично документирано.“

Резултатите от тестовете за всички тези заболявания обаче се оказали напълно отрицателни. Експертите разширили обхвата и направили мащабен панел от изследвания за десетки други познати респираторни заболявания. Резултатът отново бил един и същ – отрицателен.

Тогава екипът променил подхода си и започнал да изследва много по-подробно маршрута на круизния кораб. Те установили, че той е отпътувал от Аржентина. Важно парче от пъзела се оказал и фактът, че пасажерите на борда били запалени орнитолози (наблюдатели на птици) и по време на експедициите си са посещавали отдалечени райони в Южна Америка. Тези места били обитавани не само от диви птици, но и от специфични видове местни гризачи.

Глобално сътрудничество с експерти от Южна Америка и САЩ

Тази нова следа насочва южноафриканските медицински детективи към съвсем различна теория: инфекция с рядък хантавирус, пренасян от гризачи, който се среща в определени региони на Южна Америка.

„Това е добре описан в научната литература, макар и не особено често срещан вирус, който е характерен за Чили и Аржентина“, обяснява Блумберг.

Тя допълва, че работата им е била изключително улеснена от незабавното международно сътрудничество. Световната здравна организация бързо организирала връзка с водещи експерти по хантавируси от Южна Америка и Съединените щати.

„Възможността да влезеш в онлайн среща в Zoom, да зададеш директно въпросите си към най-добрите специалисти и веднага да получиш авторитетен съвет, е безценна. Това не е нещо, което ни се случва всеки ден, така че преживяването беше наистина необикновено“, споделя южноафриканският специалист.

По това време вече е събота сутринта. Блумберг се свързва лично по телефона с ръководителя на единствената специализирана лаборатория в Южна Африка, която разполага с апаратура и капацитет да тества за хантавируси.

„Казах ѝ, че спешно трябва да направим изследване за хантавирус, а тя без колебание отговори: „Разбрах, тръгвам към лабораторията“.“

Кръвните проби на болния британски пациент били обработени експресно и още същия следобед резултатите излезли положителни за хантавирус. За да бъдат напълно сигурни в диагнозата преди да обявят резултатите пред света, екипът веднага извършил и втори, потвърдителен комплект от тестове.

Моментът на голямото откритие

Положителните лабораторни тестове не просто открили вируса, но и прецизно идентифицирали неговия конкретен генетичен вариант – опасния щам „Андес“ (Andes strain). Това откритие дава възможност на Световната здравна организация незабавно да информира капитана и медицинския екип на круизния кораб пред какво точно са изправени и официално да обяви наличието на инфекциозно огнище на борда.

Докато повечето разновидности на хантавируса се пренасят изключително при директен контакт с гризачи или техни екскременти и не се разпространяват лесно между хората, СЗО предупреждава, че щамът „Андес“ е изключение – той притежава опасната способност да се предава директно от човек на човек.

Стряскащите резултати от изследването карат Блумберг да действа още по-агресивно. Тя организира спешно вземане на кръвни проби от починалата холандска пасажерка (една от първите две жертви на кораба). Жената е била слезнала от лайнера на остров Света Елена заедно с тялото на починалия си съпруг, след което е била транспортирана със специализиран полет до Южна Африка, където за съжаление също издъхва. Посмъртният тест за хантавирус, направен и на нея, също се оказва положителен.

„Това беше момент на истинско изумление и професионално удовлетворение“, споделя Блумберг. „ Когато знаеш точния враг, срещу когото се изправяш, е много по-лесно да реагираш правилно и да предприемеш адекватни мерки.“

Според официално изявление на Министерството на здравеопазването на Южна Африка, възрастният британски гражданин, който стана първият официално потвърден случай на хантавирус от круизния кораб, вече се възстановява успешно и състоянието му в болницата се подобрява.

Междувременно, круизният кораб „MV Hondius“ акостира на нидерландското пристанище в Ротердам. Там плавателният съд бе подложен на пълна, дълбока дезинфекция под строг контрол, а останалите членове на екипажа бяха безопасно свалени на сушата.

„Занимавам се с разследване на инфекциозни огнища от 25 години. Това е нашата работа, правим го всеки ден“, заключава скромно Лусил Блумберг. „ Смятам, че най-важното в този случай беше да се реагира на секундата на един очевидно спешен и критичен въпрос, а след това стъпка по стъпка да разплетем цялата верига.“