Странната епидемия, която превърна един милион души в живи статуи и също толкова странно изчезна

Летаргичният енцефалит е една от най-странните епидемии в историята. Между 1917 г. и 1930 г. болестта засяга повече от един милион души по света, убива около половината от заболелите и оставя оцелелите в капана на собствените си тела, понякога в продължение на десетилетия. Хората оставали в съзнание, но не можели да се движат или да говорят. Съществувал е голям риск те да бъдат погребани живи.

Какво е летаргичният енцефалит с прости думи

Наименованието звучи сложно, но е лесно да го разделим на части. Енцефалитът е възпаление на мозъка, което обикновено се причинява от кърлежите. Летаргичен – от думата летаргия, която означава дълбока сънливост и отпадналост. Взети заедно, това е възпаление на мозъка, което кара човек да изпадне в болезнена дрямка.

През 20-и век хората масово изпадат в летаргичен сън.

Точно по този начин се проявява заболяването. Според изданието Mental Floss то е започнало съвсем обикновено: температура, главоболие, болки в гърлото, слабост – симптоми, подобни на обикновената настинка или грипа. Но след това болестта поразява нервната система и започват да се случват неща, които лекарите никога преди не са виждали. Някои пациенти заспивали за дни или седмици, можели да бъдат събудени, но веднага отново заспивали. Други пък изобщо не можели да заспят и страдали от силна възбуда.

Но най-лошото тепърва предстояло. Тези, които оцелявали в острата фаза, месеци или дори години по-късно развивали състояние, подобно на Паркинсон. Мускулите се сковавали, лицата губели изражението си, движенията се забавяли до пълзене. Някои хора напълно застивали – не можели да се движат, не можели да говорят, но оставали в съзнание. Именно това дава неофициалното име на болестта – „сънната болест на ХХ век“.

По какъв начин сънната болест през 20. век се разпространява в целия свят

Първите случаи на странната сънна болест започват да се регистрират в Европа през зимата на 1916-1917 г., в разгара на Първата световна война. Лекарите поставят най-различни диагнози – менингит, множествена склероза, делириум, но нито една от тях не е напълно подходяща.

През пролетта на 1917 г. австрийският невролог Константин фон Економо говори пред Виенското психиатрично дружество и описва новото заболяване, което нарича encephalitis lethargica. Почти едновременно във Франция военният лекар Рене Крюше се сблъсква с подобни пациенти сред войниците.

Някои хора точно обратното, не могат да заспят и получават неврологични увреждания

От този момент нататък епидемията се разпространява по целия свят – в Европа, Северна Америка и други страни. Американското дружество по микробиология изчислява, че за периода 1917-1930 г. са се разболели повече от един милион души, а около 500 000 са починали. Оцелелите често остават с тежки неврологични увреждания за цял живот.

През 30-те години на ХХ век епидемията просто… отшумява. Точно толкова внезапно, колкото и започнала. Оттогава са регистрирани само отделни случаи.

Симптомите на летаргичния енцефалит.

Заболяването е коварно, тъй като при различните хора се проявява по напълно различен начин.

Лекарите разграничават няколко основни форми.

Сънлива форма: пациентът спи почти непрекъснато, може да бъде събуден, но веднага заспива отново, дори докато се храни или говори; Форма с безсъние и възбуда: човекът не може да заспи, става тревожен и агресивен; Двигателни смущения: тремор, тикове, неволеви движения, трудности с говора и контрола на очите; Психични промени: халюцинации, емоционални изблици, внезапни промени в характера. При децата поведенческите промени са особено чести.

Приблизително една трета от заболелите умират по време на острата фаза. Друга една трета се възстановяват без последствия. Но останалата една трета – стотици хиляди хора – получават тежки неврологични увреждания за цял живот. Именно те години по-късно се превръщат в „живи статуи“: неподвижни, мълчаливи, но осъзнаващи всичко около себе си.

Оцелелите от летаргичния енцефалит губят способността си да се движат, но остават в съзнание. Ужас

Последният известен пациент от епохата на голямата епидемия, Филип Лесер, умира през 2002 г. Диагнозата му е поставена през 1931 г., когато е на 11 години. Прекарва живота си в психиатрична клиника.

Летаргичният енцефалит и испанският грип.

Този въпрос измъчва учените повече от сто години. Летаргичният енцефалит и пандемията от испански грип през 1918 г. бушуват почти по едно и също време и в едни и същи региони, така че съвпадението изглежда твърде очевидно, за да бъде пренебрегнато.

Съвременните изследвания обаче показват, че между тях няма пряка връзка. Анализите на запазени мозъчни проби от пациенти от 70-те години на миналия век насам не са потвърдили наличието на грипния вирус. Според авторите на голямо обзорно изследване в Journal of NeuroVirology има малко преки доказателства за наличието на връзка между грипа и летаргичния енцефалит, въпреки че тя все още не може да бъде напълно изключена поради техническите ограничения на анализите.

circa 1945: A nurse takes the pulse of a woman lying in a hospital bed while the woman’s husband looks on with concern. (Photo by Lambert/Getty Images)

Налице е и друг факт: първите случаи на сънната болест са регистрирани през 1916-1917 г. – преди испанската пандемия да набере пълна сила. Това не опровергава окончателно връзката, но поражда съмнения относно нея.

Според съществуващите настоящи хипотези – ние сме близо до разгадаването на загадката – разглеждат се версии за неизвестен вирус (вероятно ентеровирус) и за автоимунна реакция, при която имунната система погрешно атакува собствения си мозък след някаква инфекция.

Събуждането след летаргичния енцефалит

Може би най-известният епизод в историята на сънната болест е свързан с британския невролог Оливър Сакс. През 1966 г., докато работи в болницата „Бет Абрахам“ в Бронкс, той открива около 80 пациенти, които са били в кататония в продължение на повече от 40 години.

През 1969 г. Сакс решава да им предпише експерименталния медикамент леводопа, който тогава тъкмо започва да се използва за лечение на болестта на Паркинсон. Резултатът е поразителен: хората, които не са се движили и не са говорили в продължение на десетилетия, изведнъж се събуждат и започват да ходят, да говорят и да разпознават близките си. Сакс сравнява това със събуждането на угаснали вулкани

Оливър Сакс описва как някои пациенти внезапно са се върнали към живота след десетилетия на неподвижност

Радостта обаче е била краткотрайна. С течение на времето ефектът на лекарството отслабна, пациентите страдат от тежки странични ефекти и много от тях се връщат към предишното си състояние – или дори към по-лошо. Тази история е в основата на книгата на Сакс „Пробуждане“ (1973 г.), а по-късно и на едноименния филм с участието на Робърт де Ниро и Робин Уилямс.

Историята на Сакс е направила нещо важно: показала е на света, че вътре в неподвижните тела все още живеят хора. Мозъчните заболявания като летаргичния енцефалит или синдрома на демоничното лице ни напомнят колко крехка може да бъде връзката между съзнанието и способността на тялото да му се подчинява.

Защо летаргичният енцефалит почти е изчезнал

Това може би е основната загадка. Заболяването, което е засегнало повече от милион души на няколко континента, почти е изчезнало през 30-те години на миналия век. Оттогава насам са регистрирани само изключително редки изолирани случаи, които освен това е трудно да бъдат еднозначно отнесени към едно и също заболяване.

Учените не знаят нито точния причинител, нито механизма на предаване, нито причините за изчезването на епидемията. Всички анализи – серологични тестове, PCR, имунохистохимия и дори съвременното секвениране от ново поколение – не са успели да идентифицират конкретен вирусен причинител.

Възможността за повторна поява на епидемията остава открит въпрос. Ако заболяването наистина е било свързано с някакъв неизвестен патоген или автоимунна реакция след респираторна инфекция, появата на нови пандемии като COVID-19 кара изследователите да продължават да разглеждат темата.

Преди повече от век лекарите запазват мозъчни проби от починали пациенти с надеждата, че бъдещата технология ще разреши загадката. Съвременната наука ги е изследвала, но окончателен отговор не е даден. Летаргичният енцефалит остава едно от най-тревожните напомняния за това колко малко все още разбираме относно работата на собствените ни мозъци и заплахите, пред които те могат да бъдат изправени в бъдеще.

Нашият екип внимателно следи подобни исторически медицински пъзели, тъй като те ни напомнят колко крехък е човешкият организъм пред невидимите заплахи на природата.