Нереида се оказа единственият собствен спътник на Нептун – неговият състав не е подобен на този на обектите от Пояса на Кайпер

Спътникът на Нептун Нереида (на английски Nereid) вероятно е оцелял като част от първоначалната система на планетата, а не е бил заловен от пояса на Кайпер – област от ледени тела отвъд орбитата на Нептун. До този извод стигнаха авторите на изследването, публикувано на 20-ти май в списание Science Advances, въз основа на данни от космическия телескоп на НАСА „Джеймс Уеб“ (James Webb).

Дълго време се смяташе, че Нереида е навлязла в системата на Нептун отвън – подобно на Тритон, най-големия спътник на планетата, който е бил уловен от гравитацията на Нептун от пояса на Кайпер. Обикновено подобно улавяне би унищожило орбитите на другите тела, обикалящи около планетата, или би ги изхвърлило от нейната система, така че оцеляването на първоначалния спътник се смяташе за малко вероятно. Неправилната и силно издължена орбита на Нереида само затвърждаваше тази версия.

На необичайността на Нереида се обръща внимание още през 1949 г., когато спътникът е открит от астронома Джерард Кайпер (Gerard Kuiper), чието име носи поясът на Кайпер. В статия за откритието той пише:

„Има известно основание да се надяваме, че този обект може да е ключа към необичайния космогоничен проблем, поставен от системата на Нептун“.

Снимка на Вояджър 2 показва Нереида, спътника на Нептун

Екипът, ръководен от Матю Беляков (Matthew Belyakov) от Калифорнийския технологичен институт (Caltech), се насочи към две неща: проведе наблюдения с телескопа James Webb и моделира динамиката на системата Нептун в ранните етапи на нейното съществуване. Малко повече от десет минути наблюдения бяха достатъчни, за да покажат, че Нереида се различава значително от обектите от Пояса на Кайпер.

Цветна мозайка на Тритон, най-големия спътник на Нептун, съставена от изображения, направени от сондата „Вояджър 2“ на НАСА по време на прелитане около планетата през 1989 г.

Спътникът е значително по-богат на воден лед, по-ярък и с по-изразен син оттенък. В същото време на него не бяха открити летливи органични съединения, характерни за телата от Пояса на Кайпер. Моделирането също така показа как улавянето на Тритон би могло да изтласка Нереида в сегашната ѝ удължена орбита. С други думи, необичайната орбита не се дължи на външния произход на спътника, а на шока, причинен от улавянето на Тритон.