Журналистическо разследване на Sludge разкри тесни връзки между новата ядрена космическа стратегия на НАСА и нуждите на SpaceX за колонизиране на Марс. Администраторът на агенцията, Джаред Айзъкман, който беше лично поканен на тази позиция от Илон Мъск, промотира многомилиардна програма, която точно отговаря на техническите изисквания на компанията на Мъск.

През ноември 2024 г. Илън Мъск се е обадил на своя приятел и бизнес партньор Джаред Айзъкман и му е предложил поста ръководител на НАСА, съобщава Sludge. Година и половина по-късно агенцията има нов администратор, нова ядрена стратегия и планове за разработване на самата реакторна технология, която SpaceX смята за необходима за колонизацията на Марс.

Какво е това явление?

Ядрената енергия в космоса не е нищо ново. НАСА изследва ядрено задвижване от 60-те години на миналия век, когато програмите NERVA и Rover разработват ядрени топлинни ракети. Но нито една от тези конструкции никога не е полетяла: програмата е прекратена през 1973 г. поради съкращения на бюджета.

Проблемът с Марс е прост: слънчевите панели на Марс получават само 40% от енергията, която получават на Земята, а прашните бури могат напълно да блокират слънчевата светлина в продължение на седмици. Следователно, за дългосрочното човешко присъствие на Марс, ядреният реактор е практически незаменим източник на енергия.

Но ключовият въпрос не е за технологиите, а за това кой определя приоритетите на федералната космическа агенция и защо.

Разследването на Sludge се основава на няколко ключови документа. През юли 2025 г. Министерството на енергетиката на САЩ публикува проучване на стратегическите възможности за космическа ядрена енергия, в което SpaceX се откроява сред интервюираните частни компании.

Според документа, SpaceX е заявил, че счита реакторите под 10 kW за „незначителни“, а реакторите между 80 и 100 kW за „нивото, при което ядрената енергия става интересна“. Компанията също така е изразила желание да има реактор със 100 kW до 2028 г. и мегаватови реактори „възможно най-скоро след това“.

Новата стратегия на Белия дом NSTM-3, обявена през април 2026 г., се вписва точно в тези параметри. Тя предвижда паралелни програми на НАСА и Министерството на отбраната за разработване на космически реактори, включително поне един с мощност 100 kW, за изстрелване в орбита още през 2028 г. и за лунната повърхност до 2030 г.

„НАСА трябва да прави неща, които търговските компании не могат и това, между другото, облекчава огромно количество стрес от компания като SpaceX, която се опитва да стигне до Марс“, казва Айзъкман в интервюто.

Какво показват новите наблюдения?

Конфликтът на интереси в тази ситуация е очевиден на няколко нива. Първо, Айзъкман и Мъск са дългогодишни бизнес партньори. През 2021 г. Айзъкман лично плати за гражданския космически полет Inspiration4 на SpaceX. След това той сключи петгодишно стратегическо партньорство между своята финтех компания Shift4 и SpaceX, което направи Shift4 официален оператор на плащания за сателитния интернет Starlink.

Годишните приходи на Shift4 са се утроили от 1,36 милиарда долара през 2021 г. до 4,18 милиарда долара през 2025 г., което до голяма степен е благодарение на потока от плащания от абонати на Starlink. Shift4 също така инвестира 27,5 милиона долара в SpaceX през 2021 г., когато компанията беше оценена на 74 милиарда долара. SpaceX в момента планира да стане публична компания с оценка от около 1,75 трилиона долара, а тази инвестиция може да достигне около 650 милиона долара.

Второ, стартиращи компании, свързани със SpaceX, активно лобират за ядрена космическа стратегия. Дъг Бернауер, бивш инженер на SpaceX, основа Radiant Nuclear с дългосрочната амбиция да „създаде космически реактор за Илън“. Той започва да проучва ядрени технологии за колонизация на Марс директно под ръководството на Мъск.

През януари 2025 г. фирмата за рисков капитал Balerion Space Ventures организира среща на върха за ядрена енергия, космос и отбранителни технологии в частния клуб на Тръмп Mar-a-Lago, където представители на SpaceX и свързаните с нея стартиращи компании обсъдиха регулациите и инвестиционните възможности.

Защо това е важно за науката?

Тази история повдига фундаментален въпрос: Трябва ли федералните научни приоритети да се формират от интересите на частния бизнес? НАСА е правителствена агенция с бюджет, финансиран от данъкоплатците. Нейната мисия е да изследва космоса в полза на цялото човечество, а не на отделни компании.

В същото време, ядрената космическа енергетика наистина е обещаваща насока. Китай вече разработва мегаватов космически реактор и изоставането на САЩ в тази област може да има сериозни стратегически последици.

Програмата SR-1 Freedom, която НАСА планира да изстреля към Марс в края на 2028 г., ще бъде първият междупланетен космически кораб с ядрена енергия в историята. Той ще използва ядрено-електрическа задвижваща система, представляваща реактор, който ще генерира електричество за йонни двигатели. Това не е ядрена термична ракета, а ядрено-електрическо превозно средство, което ще създаде прецедент за бъдещи, по-мощни системи.

Критиците твърдят, че програмата обслужва преди всичко интересите на SpaceX. Поддръжниците възразяват: Ядрената енергия в космоса е необходима независимо от Мъск, а мисията Psyche, която вече лети до астероид, демонстрира, че НАСА е способна да провежда автономни научни програми. Но припокриването между исканията на SpaceX и приоритетите на НАСА при Айзъкман остава забележително.