Междузвездната комета 3I/ATLAS, която наскоро премина през Слънчевата система, може да е на възраст от 10 до 12 милиарда години, според нова оценка на нейния изотопен състав. Кометата е толкова стара, че звездната ѝ система може вече да не съществува.
Отбелязва се, че когато кометата е била открита през 2025 г., 3I/ATLAS се е движил със скорост от 58 километра в секунда спрямо Слънцето. Това е най-бързата комета, виждана някога, значително надвишаваща скоростите на своите предшественици 1I/’Oumuamua и 2I/Borisov. И според теорията, колкото по-бързо се движи един междузвезден обект, толкова по-стар трябва да е той, тъй като е преживял множество сблъсъци с космически обекти и гравитационни сблъсъци с други звезди, което би довело до високата му скорост.
Така, въз основа на скоростта на кометата, астрономите Астер Тейлър и Дарил Селигман от Университета на Мичиган и Държавния мичигански университет, съответно, определиха, че 3I/ATLAS има „кинематична“ възраст от около 3 до 11 милиарда години. Ново проучване, ръководено от Мартин Кординер от NASA Goddard, сочи в полза на по-голямата възраст за 3I/ATLAS, въз основа на изотопния състав на кометата.
NIRSpec установи, че 3I/ATLAS съдържа много повече въглерод-12 спрямо въглерод-13, отколкото всичко наблюдавано в нашата слънчева система или дори в съседните системи.
За да има 3I/ATLAS толкова ниско съотношение на въглерод-13 към въглерод-12, но все пак да съдържа някои тежки елементи, тя би трябвало да се е образувала през първите четири милиарда години от формирането на Млечния път, преди голямо количество въглерод-13 да е имало възможност да се натрупа в галактиката. Това ефективно определя възрастта на 3I/ATLAS на 10–12 милиарда години.